– Вы подумайте над моим предложением, – Шелестов встал из-за стола, приказал позвать командира второго взвода, затем, пожимая руки собиравшимся уходить сталкерам, распорядился:

– Жду вас завтра в половине пятого на последний инструктаж.

Напарники вышли из штаба «Пепла», и Старый сразу накинулся на Егора:

– Не вздумай вступать в это говно!

– Ты о чем? – улыбнулся тот.

– Я о клане черных придурков с идиотским названием! Превратишься в тупого солдафона, воюющего с ветряными мельницами за светлые идеалы!

– С чего ты взял, что я собираюсь куда-то вступать? Участь Дон Кихота меня не греет ни с какого боку. Вот бабенку рыженькую – это да! – сладко зажмурился парень. – Чтоб массажик, пивасик и все такое…

– Деталь микроскопа с приставкой «за» – тебе на воротник, а не бабенку! За Рубежом будет тебе пивасик, шампусик и какаво с кренделями, Чапаев недоделанный!

Старый ворчал не со зла, просто очень ему не хотелось терять такой подарок судьбы. Сталкер-ветеран привязался к Любимчику всей душой и достойной замены не видел. Как ни крути, а разговоры про дембель Егора он считал обычным трепом. Не отпустит его Зона – в этом ветеран уже не сомневался.

Поспать на хозяйском ложе сталкерам больше не довелось. Только они вошли в бар, Сучок повел их в одну из освободившихся, в связи с подготовкой похода на банду Лютого, комнат.

– Да, это не барменский траходром! – усаживаясь на армейскую железную койку, посетовал Старый.

– Я и здесь буду спать как убитый, – Егор заматывался в одеяло.

– В Зоне так не говорят – накликаешь беду! – прикрикнул бывалый сталкер на напарника, устанавливая будильник на четыре часа.

Не успевшие восстановиться после перенесенных нагрузок организмы взяли свое. Друзья уснули, как дети. Со стороны казалось, что стреляй рядом хоть из десяти пушек, они только повернулись бы на другой бок и поскребли колючую щетину. Такова сталкерская доля – если выдавалась возможность отоспаться в относительной безопасности, то использовалась она на всю катушку.

В ярком красочном сне, которые в Зоне стали для Егора привычным делом, ему привиделся бар. Он сидел за столиком, а на стойке выплясывала стриптиз грудастая некрасивая девка с длинными рыжими волосами. Морщинистое лицо старило ее лет на двадцать, хотя тело дышало молодостью. Рядом с ней стоял Сивоконь с автоматом на плече и, хлопая в ладоши, пел песню:

– Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете…

Неожиданно из-за стройных ног девицы вынырнуло искаженное смешной гримасой лицо Гектара и громко проревело продолжение песни прапорщика:

– Чтоб он сдох, паразит, утонув в болоте!

От неожиданности, Егор вздрогнул и проснулся. Стояла духота. Холодный пот выступил на лбу, в горле пересохло. Страшно хотелось курить. Он посмотрел на КПК – половина четвертого. «Все равно не усну», – подумал Лысенко и, осторожно поднявшись, чтобы не разбудить товарища, направился на улицу, заложив сигарету за ухо.

Глава 7

Ловля на живца

Сивоконь спал безмятежным сном. За все время после произошедшего инцидента с побегом он практически не отдыхал. Сомов как с цепи сорвался. По его приказу повторно зачистили Пятихатки, на Могильнике провели небывалых размахов боевую операцию. Трупы двенадцати сталкеров и тридцати двух бандитов сложили рядами, сфотографировали, затем сожгли из огнеметов.

Приезжал генерал из штаба Объединенной Группировки, нахваливал действия полковника и обещал высокую правительственную награду образцовому командиру. Правда, за эти несколько дней демобилизовались девять бойцов и один офицер, направившись домой в закрытых гробах. Но о такой мелочи штабная крыса даже и не вспомнила. Под шумок, естественно, списалось немереное количество амуниции, оружия и боеприпасов, что, по всей видимости, и явилось причиной этой суеты.

Накануне вечером прапорщик даже не стал ужинать, а сразу после возвращения из рейда по Могильнику упал на кровать и мгновенно отключился. Благо, полковник не затребовал личного отчета за последний день.

О беглецах никаких известий пока не поступало. Наверное, Зона прибрала их к рукам, тихо и незаметно. Такой расклад устраивал всех, включая Сивоконя.

Словно грохот небесной колесницы, на тумбочке, прямо возле уха громко храпящего прапорщика, разразился дребезжанием телефон. Этот аппарат параллельно соединялся с командирским и имел выход на «межгород».

Сивоконь, проснувшись, вздрогнул от неожиданности и резко сел в кровати. Сердце предательски кольнуло острой болью. «Не хватало загнуться от инфаркта перед долгожданным выходом в отставку», – испугался прапорщик. Телефон тем временем продолжал разрываться, указывая на городской вызов. Прапорщик помассировал левую половину груди, сорвал трубку и раскрыл рот, чтобы привычно «дакнуть»…

– Какого хрена сразу не отвечаешь?! – проорал Сомов на другом конце провода. – Собирайся пулей, бери дежурную группу немедленного реагирования и дуй с ней к летунам! На всех парах неситесь в район железнодорожного узла у завода! Черный должен тебе скинуть точку и вкратце обрисовать ситуацию! Там объявились наши беглецы! Брать только живьем! Хотя бы одного! К шести чтобы были на месте! Все артефакты – лично мне в руки! Выполняй, немедленно!..

В трубке запикали частые гудки отбоя. Сивоконь продолжал сидеть с открытым ртом, тупо уставившись на мигающее двоеточие между цифрами табло электронных часов, стоящих возле телефона. «Пятнадцать минут шестого! Этот жирный урод совсем свихнулся? – проснулся, наконец, прапорщик. – За сорок пять минут оказаться в середине Зоны?! Бред!»

Из остального, что проверещал полковник, Сивоконь понял смысл лишь первого и последнего возгласов. «Какие артефакты? На фига живьем? Что за ситуация?» – недоумевал он. Как же ему хотелось послать все к чертовой матери, откинуться на подушку и снова уснуть. Между тем руки уже заканчивали шнуровать второй ботинок и потянулись к телефону, чтобы позвонить в дежурку. До того въелась в его нутро воинская дисциплина, что тело давно выполняло приказ, а мозг еще только размышлял над его смыслом.

Сообщение от Черного пришло, уже когда прапорщик клацал зубами в «уазике» на разбитой дороге к военному аэродрому. Вникнув в суть задачи, Сивоконь повернулся в салон «таблетки» и вкратце объяснил старшему группы детали предстоящей операции. Тот почесал гладковыбритый подбородок, блеснул золотой «фиксой» и с сомнением спросил:

– А пепловцы по нам не шарахнут?

– Маловероятно, что они будут ждать появления вертолета. Не дрейфь, прапор! Все пройдет как по маслу! Главное – стрелять по ногам. Если до смерти попортим товар, нас полкан лично загрызет! Доведи до бойцов…

Прапорщика перебил вздрогнувший коммуникатор. Оказалось – пришел ежедневный гороскоп. Василий по возможности прислушивался к советам астрологов, когда попал на службу в часть по охране Рубежа – настолько впечатлили его всякие необычности, присущие этим местам. Рыбам, к которым принадлежал Сивоконь, сегодня категорически возбранялось пользоваться услугами авиаперевозчиков. «Под любым предлогом откажитесь от полета», – гласил прогноз. Внезапно из памяти всплыло лицо покойной бабули, когда она не пускала внука покататься на самолете. Снова закололо сердце. Нахлынула вспышка паники.

– Ты чего, Вася? – забеспокоился старший группы, увидев, как посинели губы на бледном лице сослуживца.

– Мотор чего-то барахлит… – прохрипел Сивоконь с одышкой.

Бар непривычно пустовал, лишь Сучок клевал носом за стойкой перед чашкой холодного кофе.

– Дай мне баночку энергетика, – попросил бывшего сталкера Егор и закурил. Никотин ударил в голову, и пол на мгновение поплыл из-под ног. Приложив холодную банку ко лбу, Лысенко вышел на свежий воздух.

Во дворе слышались бряцанье оружия, матюги и многочисленное шарканье обуви по шершавым бетонным дорожкам. В небе низко висела поздняя луна. Причудливые тени поделили завод на черные и серые участки. Затянутая тяжелыми дождевыми тучами восточная часть неба упорно скрывала близкий рассвет.