Розовая дымка заполнила всю комнату с артефактом, каким-то удивительным образом не выходя за пределы дверных проемов. Напарники стояли, разинув рты, не зная, что предпринять. Наконец Старый протянул руку и коснулся пальцем призрачной дымки. Ничего не произошло. Егор осторожно шагнул через порог. В сосуде по-прежнему продолжали свою бешеную пляску неутомимые искры.

– Давай упаковывать! Похоже, твоя «чаша времени» в целости и сохранности, а это так – небольшая утечка! – парень повеселел и посмотрел на товарища.

– Смотри! – тот приподнял дрожащую руку и показал пальцем за спину новичка. Глаза его выражали испуг.

Лысенко дернулся, потянул автомат на грудь и резко обернулся. На стульях вокруг стола сидели прозрачные фигуры военных, одетых в форму Советской Армии. Возглавлял совещание привидений усатый полковник, губы которого беззвучно шевелились, а строгий выразительный взгляд из-под насупленных бровей говорил о важности содержания произносимой им речи.

Егор оцепенел. Впервые в жизни он видел призраков. Страха не было, но в груди похолодело. Так он простоял минуту, пока заседание бестелесных фигур не стало постепенно исчезать. Сначала растворились бравые офицеры, затем незаметно улетучился розовый туман.

– Меня чуть кондратий не хватил! – нарушил гнетущую тишину Старый. – Вот почему сошли с ума те, кто нашел первую «чашу времени». Если ты еще раз колыхнешь эту хрень, я тебе руки вырву и скажу, шо так и було!

Сталкер решительно подошел к столу, вооруженный изолентой, с неподдельной угрозой в глазах.

Егор усмехнулся и принялся выполнять наказ свирепого начальника. Вторая попытка прошла без эксцессов. Забинтованный в десятки слоев ленты артефакт исчез в специальном контейнере на поясе Старого. Тот вздохнул с облегчением и развалился на стуле, который недавно занимал призрачный майор, нервно кусавший ногти.

– Это дело надо обмыть! Давай поедим, затем двинем дальше! – безапелляционно заявил ветеран.

Они разложили на столе весь оставшийся провиант и приговорили его под водочку. Егор рассказал о своей находке в сейфе. У Старого настроение стало еще лучше, хотя уже вроде было некуда. Он взялся мечтательно строить большущие планы на будущую выручку от продажи честно добытого хабара:

– Сразу за Рубежом в каком-нибудь живописном месте выстрою добротный кирпичный дом. Найду грудастую красивую бабенку и буду сутками валяться с ней в постели. Когда закончатся деньги, сделаю одну ходку, чтоб по новой – под сиську. Прикинь, иду я с «работы», а у калитки меня встречает любящая жена…

– Слушай, дружище, ты вроде и выпил-то чуток, а несешь полный бред, – перебил фантазера Егор. – Во-первых, надо сначала дойти до Рубежа, а потом мечтать и строить планы. Во-вторых, таких верных, да еще и грудастых, а тем более красивых жен – не бывает! А если где-нибудь и завалялась какая, то, пока ты будешь бороздить просторы родной Зоны, она успеет сто раз выйти замуж, при этом наплодив кучу детей…

– Ты просто завидуешь! – обиделся Старый, снимая с лица мечтательную улыбку придурка. – С теми бумагами, что ты нашел, я буду прогуливаться по Зоне, заколачивая миллионы!

– Я вижу, чем больше у тебя хабара, тем заметнее ты глупеешь, – Егор достал сигарету и закурил.

Табачный дым лениво поплыл к потолку, а затем резво потянулся в узенькое окошко вентиляции, расположенное прямо над сейфом. Лысенко обратил на это внимание напарника и спросил:

– Как ты думаешь, почему здесь нет крыс? По-моему, по вентиляции можно забраться куда угодно. Это совсем не похоже на обычный расклад.

– Это Зона! Здесь не действуют обычные правила и законы. Все решает Она: что должно быть, как и даже с кем!

– То есть, ты хочешь сказать, что Зона специально угробила Молчуна, чтобы определить меня к тебе в напарники? Ведь так?

– Ну, выходит, что так. Я уже говорил тебе об этом.

– Это бред! Полнейшая чушь!

– Время покажет, – Старый поднялся и пошел за рюкзаками. – Нам пора.

Глава 5

Тайна «Легиона»

Сталкеры перетащили свои пухлые баулы к очередной бронированной преграде, ведущей в неизвестность. Егор по дороге закрыл две предыдущие двери и возле каждой на стене нацарапал ножом соответствующие коды. Посторонний вряд ли нашел бы подсказки, так как мелкие цифры писались у самого пола, в ближайшем правом углу. Старый одобрил такую меру предосторожности, осознавая, что с бумагой может случиться все что угодно.

Поудобнее перехватив оружие, друзья ввели следующий по списку цифровой код. С ужасным скрипом дверь распахнулась, и их взору предстала подземная железная дорога с настоящим локомотивом. Правда, электродрезина с четырьмя тележками, стоящая на узкоколейке, мало заслуживала такого громкого названия, но все же рельсы со шпалами здесь имелись.

– Да здесь прям метро! – воскликнул Старый. – Слушай, может, ты и на поезде умеешь? Прикинь, мы с тобой через всю Зону привозим тонну хабара…

– А представь, как мы на полном ходу, вместе с этим паровозом, влетаем в какую-нибудь мерзкую аномалию! – с ходу охладил горячий пыл напарника Егор.

– Э-э-э… Да уж! – чуть подумав, согласился тот и принялся пристраивать на спину свою часть поклажи.

Сталкеры не спеша переступили порог. Лысенко повторил ритуал с закрыванием двери, поправил лямки рюкзака и по обшарпанным ступенькам спустился на полотно узкоколейки, где его поджидал напарник.

Вдруг в кабине дрезины раздался громкий шорох. Затем в окошке показалась половина неестественно круглой головы в черном замызганном капюшоне. Два немигающих глаза размером с банку любимых Старым шпрот таращились на людей, отливая зеленым блеском в свете фонариков. Сталкеры одновременно вскинули оружие и открыли огонь по кабине. Брызнули стекла, посыпались высекаемые из металла искры. Тоннель наполнился лязгом, грохотом выстрелов, эхом и пороховыми газами. Где-то в глубине, за тележками, басовито заохало несколько глоток. Похоже, племя местных индейцев протрубило сигнал к атаке.

– Ложись! – заорал Старый и принялся одну за другой бросать гранаты в темноту тоннеля.

Страшная вещь – «лимонка» в ограниченном пространстве, да еще заключенном в бетон, а тем более не одна. В радиусе взрыва такого цитруса обычно не остается ничего живого, за исключением оглушенных микробов и червяков в земле. Но это Зона, и она плевала на всевозможные правила, а тем более общепринятые понятия.

Только утихло эхо последнего взрыва, как из облака пыли выплыли силуэты двух карликов. Да, именно выплыли. Изорванные в клочья лохмотья тащились по щебенке, свисая с небольших толстых туловищ, без шей, с такими же лицами, как и у головы в кабине дрезины. Правда, теперь стали видны крючковатые крохотные носы и широкие пасти со множеством желтых острых зубов.

Мутанты плавно передвигались на коротких ножках-столбцах, как матрешки – только с пухлыми ручками, оканчивающимися сарделькообразными пальцами. Вокруг существ витало непонятное поле цвета разлитого на воду масла, от которого шарахалась пыль и мелкие камешки у земли. Злые сверкающие глаза не располагали к светской беседе, поэтому заковыристый матерный возглас Старого послужил командой к действию.

Пули из автомата Егора почему-то не попадали в карликов, в лучшем случае, лишь иногда цепляли рваную одежду-хламиду. Это привело его в полное замешательство, ведь он старательно целился в широкую грудь ближнего монстра.

Картечь из дробовика напарника, напротив, ложилась точно и кучно, влетая в брюхо чуть отставшего сноба, превращая его в кровавый дуршлаг.

Расстреляв патроны, Старый отбросил дробовик и схватил винтовку. Перезаряжать «Чейзер» времени не оставалось, так как ближайший мутант подобрался уже метров на десять. Заметив нерешительность товарища, сталкер понял, в чем дело, и прокричал:

– Не целься в него! Стреляй по наитию!

Егор сменил магазин, переваривая слова напарника, передернул затвор и стал с закрытыми глазами поливать пространство между дрезиной и стеной тоннеля. Лишь только когда автомат перестал стрелять, он оценил работу.